– Du føler deg uovervinnelig når du er ung. Jeg tenkte at eventuelle konsekvenser av røyking lå langt fram i tid, forteller Connor McLoughlin (20).

For et år siden havnet briten på sykehus i Oslo med et to centimeter stort hull i høyre lunge. Han var på besøk hos sin norske kjæreste Ida da han fikk store smerter og pustevansker. Hjemreisen ble utsatt med en måned, legene var redd lungen hans ikke ville tåle trykket en flyreise innebærer.

Connors opplevelse har fått kompisgjengen til å kutte ut vape og røyk. Nå håper han historien hans kan være til skrekk og advarsel for flere:

Jeg håper ungdommer leser dette og tenker: «Shit!». Spør du meg, er det best å aldri begynne. For meg ble nikotin en veldig sterk avhengighet.

Massiv trend

Vi spoler tilbake til Manchester rundt 2019: E-sigaretter, vape, er en massiv trend for Connors generasjon briter. De er tilgjengelige og de kan brukes over alt: Han vaper på gutterommet, på toget inn til byen, på gata, på kafé – hvor som helst. «Alle» gjør det. Kompisene kjøper vape og juice, væsken som brukes i en elektronisk sigarett, på nett og selger videre, de kjøper og selger på Snapchat. Det er billig og lettere å få tak i når du er 13-14 år enn sigaretter. Og i motsetning til sigarettrøyk, er det ingen som klager på lukten av vape – det lukter bare søtt.

Connor velger smakene som minner om godteri, og han har vapen i hånden konstant.  Han røyker kun e-sigaretter med nikotin, og han merker at han må bytte «juice» stadig hyppigere.

Hvor mye nikotin vapen hans inneholder, vet han ingenting om. Men han skal snart oppdage at nikotinbehovet hans er blitt svært høyt.

På backpacking i Asia etter videregående oppdager nemlig Connor at hans valgte kilde til nikotin ikke er så tilgjengelig som han er vant til hjemme. Han går over til sigaretter, men vanen med å ha vapen i hånda konstant består: Han kjederøyker. Sigaretter, rullings, noen ganger marijuana. Han er en festglad ungdom på sitt livs reise, han har livet foran seg.

– Først da jeg kom hjem igjen oppdaget jeg hvor avhengig jeg var blitt av nikotin. På det verste gikk det 70 sigaretter om dagen. Plutselig hadde jeg én demon som het vape og én som het sigaretter, og jeg var helt hekta.

Lettere sagt enn gjort

Det var lite som skulle tilsi at Connor skulle bli en storrøyker. Han ble født før termin, og som mange andre premature hadde han astma som barn. Da han var tre år døde moren av gynekologisk kreft, og han husker en barndom der kreftsaken var viktig for ham. Han deltok i aktiviteter som samlet inn penger til kreftforskning fra han var liten.

– Pappa fortalte meg om risikoen ved røyking, men han prøvde ikke å stoppe vapingen min. Da jeg begynte, føltes det som om alle andre gjorde det, også de du ikke forventer det av. Det var som en bølge som skylte inn over Storbritannia på denne tiden, «alle» vapet. Det er lett å si ting som «ikke vær en av saueflokken, ikke gjør som alle andre», men det er lettere sagt enn gjort når du er 13 år. Og for hvert år ble avhengigheten verre, jeg skjønner hva de mener med at nikotin «rewires your brain».

– Tenkte du på hva røykingen gjorde med lungene dine?

– Jeg var blissfully ignorant, lykkelig uvitende. Det er det som er det fine med å være ung, du tenker at du er ung og sterk for alltid. Folk jeg reiste sammen med på backpacking la merke til et gradvis forfall, jeg hostet konstant, hadde fatigue og gikk ned i vekt. Jeg la ikke særlig merke til det selv, så for meg kom helseproblemene som lyn fra klar himmel.

Flyforbud og inngrep

I juni i fjor tok Connors norske kjæreste Ida ham med til en leid hytte utenfor Trondheim. Det var en time å gå tilbake til toget hjem til Oslo, men etter fem minutter stoppet Connor: Han pustet tungt og klaget over hold. Hele høyre siden av kroppen var som lammet, det føltes sånn som han ser for seg at et hjerteinfarkt kjennes ut, bare på feil side av kroppen. Det var som om hjertet galopperte ut av brystet, og det var vanskelig å puste.

– Da jeg pustet, føltes det som om jeg hadde én lunge. Og det hadde jeg jo, den andre virket ikke.

Først dagen etter dro han til legen i Oslo. Hun smilte og pratet lett, helt til hun lyttet på ham. Da ble hun brått alvorlig. Beskjeden var ikke til å misforstå: «Du må på sykehuset».

45 minutter etter hadde 19-åringen fått montert en slange som stakk ut mellom ribbeina fra et hull i lungen. Dagen etter kollapset lungen nok en gang. Norgesoppholdet ble lenger enn planlagt: Han fikk flyforbud, legene var redde for at lungen kunne kollapse igjen på grunn av trykket i kabinen. Totalt ble det to sykehusinnleggelser og like mange inngrep i løpet av den ekstra måneden han var i Oslo. Hullet i lungen ble til slutt reparert ved hjelp av stifter.

Connors unge lunge viser tegn på en rekke sykdommer, fra kols som vanligvis rammer eldre langtidsrøykere, til popkornlunge – en kronisk lungesykdom med betennelse og arrvev i de minste luftveiene.

Sykehuslegene var tydelige: «Røyk aldri mer, for dette vil skje igjen!»

Historien gjentar seg

Ett år etter kollapsen, er Connor tilbake i Oslo hos Ida. I mellomtiden har hjemlandet hans innført generasjonsforbud mot salg av tobakk, med mål om tobakksfrie generasjoner. De som i dag er 17 år eller yngre vil aldri bli gamle nok til å kjøpe sin egen røyk på butikken i Storbritannia.

Generasjonsforbudet omfatter ikke e-sigaretter og andre nikotinprodukter, og Connor mener det ikke er nok.

– Vi må angripe det grunnleggende problemet. Mens røykerne fra 50 år tilbake dør av lungekreft og hjerte– og karsykdommer, gjentas historien: Tobakksselskapene rekrutterer nye kunder med nye produkter, bare i en ny og fargerik innpakning. Jeg har sett e-sigaretter i Storbritannia som du kan bruke til å ringe med, det finnes vape med videospill. Det er helt sinnssykt at de får lov til å holde på sånn. Denne industrien må stoppes.

Les også: Utfasing har bred støtte i folket

En uke etter at Connor ble utskrevet fra Ullevål sykehus i Oslo, ringte en av barndomskompisene og fortalte at han var innlagt. Samme lungekollaps, samme inngrep. Nå har de fleste av Ida og Connors venner sluttet å vape og røyke.

– Det er naivt å tenke «det skjer ikke meg». Det kan alltid skje deg, eller noen rundt deg. Se på meg, jeg er 20 år og lungene mine er ødelagt for alltid.

Lungelege bekymret: Ny og ung generasjon røykere

Astrid Gjervold Lunde er leder i Norsk forening for Lungemedisin, og synes det er sterkt å lese Connors historie.

– Historien til Connor er gripende og viser de omfattende skadene røyking av e-sigaretter og tobakk kan medføre, også hos unge mennesker. I England har en liberal holdning til e-sigaretter skapt en ny og ung generasjon røykere. Flere av disse vil betale med kroniske lungesykdommer, redusert helse og livskvalitet, mener hun.

Lungelegen håper at norske myndigheter tar britenes erfaringer alvorlig, utnytter handlingsrommet og hindrer at vi får en tilsvarende utvikling i Norge.

– Det er hevet over enhver tvil at bruk av vape, tobakk og andre rusmidler som inhaleres, er sterkt avhengighetsskapende og kan medføre alvorlige og irreversible lungeskader. Dobbeltbruk, det vil si kombinasjonen av vanlig tobakk og vape, forekommer hyppig blant de som bruker vape. Og vi vet nå at de ulike kjemikaliene fra tobakk og vape forsterker hverandre og gir mer skade enn hver enkelt for seg, sier Lunde.